Una de las razones que explican el crecimiento de alumnos matriculados en la universidad ha sido, el incremento de la oferta universitaria que se ha ido produciendo desde finales de la década de los ochenta. No sólo ha aumentado en número, sino también en su dispersión geográfica por el territorio español. En 2009 existían en España cuarenta y ocho universidades públicas, de las que diecinueve habían sido creadas a partir de 1987. Uno de los factores que ha favorecido la aparición de universidades ha sido la descentralización de las competencias en materia universitaria y su traspaso a las Comunidades Autónomas. Éstas han favorecido la creación de nuevas universidades en su región, a pesar del coste tan alto que supone la instalación de centros universitarios, pues desde un punto de vista político y social, el hecho de que contar con ellos en su territorio aumenta la valoración y el prestigio social de esa determinada región.

Universidad Pontificia (Comillas)

Por otro lado, la hegemonía del sistema público español ha conocido la llegada de las de las universidades privadas a partir de las reformas introducidas en la Ley de Reforma Universitaria (LRU) de 1983 y su posterior desarrollo en el Real Decreto de 1991 sobre la Creación y reconocimiento de Universidades y Centros Universitarios. Ello suscitó la aparición de numerosas instituciones de educación. Hasta entonces sólo existían cuatro Universidades privadas, pertenecientes a la Iglesia Católica. Desde aquella fecha se han creado dieciocho universidades privadas, de las que tan sólo tres pertenecen a la Iglesia Católica.

Universidad	Titularidad	Año
Universidad de Deusto	Iglesia Católica	1886
Universidad Pontificia de Comillas Iglesia	Iglesia Católica	1935
Universidad Pontificia de Salamanca	Iglesia Católica	1940
Universidad de Navarra	Iglesia Católica	1952
	Privada	1991
Universidad Ramón Llull	Privada	1991
Universidad Alfonso X El Sabio	Privada	1993
Universidad San Pablo-CEU	Privada	1993
Universidad Antonio de Nebrija	Privada	1995
Universidad Europea de Madrid	Privada	1995
Universidad Oberta de Catalunya	Privada	1995
Universidad Católica de San Antonio	Iglesia Católica	1996
Universidad Internacional SEK	Privada	1997
Universidad Internacional de Catalunya	Privada	1997
Universidad de Vic	Privada	1997
Universidad Mondragón	Privada	1997
Universidad Católica de Ávila	Iglesia Católica	1998
Universidad Camilo José Cela	Privada	1998
Universidad Francisco de Vitoria	Privada	2001
Universidad Cardenal Herrera-CEU	Privada	2001
Universidad Europea Miguel de Cervantes	Privada	2002
Universitat Abat Oliba-CEU	Privada	2003
Universidad Católica de Valencia	Iglesia Católica	2004